국내 연구진이 암세포를 죽이는 NK(Natural Killer‧자연살해세포) 세포의 공격력을 높이는 기술을 개발하는데 성공했다.
한국연구재단(이사장 노정혜)은 차의과학대학교 박경순·박우람·한동근 교수 연구팀이 생체재료 기반 나노기술을 이용해 암세포에 구멍을 내 죽이는 NK세포가 암세포를 보다 잘 공격하도록 만드는 세포치료제 제작 기술을 개발했다.
우리 몸에 선천적으로 존재하는 NK세포는 바이러스에 감염된 세포나 암세포를 선택적으로 파괴한다. 때문에 암세포 표면의 이름표(항원, EGF Receptor)를 더 잘 읽을 수 있도록 이름표와 결합하는 암세포 인식강화 유전자(EGF Receptor -CAR)를 도입해 NK세포의 암세포에 대한 공격력을 높이려는 연구가 활발하다. 하지만 NK세포의 자체 방어기작 때문에 외부에서 인식강화 유전자를 도입하기가 쉽지 않아 암세포와 보다 잘 싸울 수 있는 자연살해 세포를 만드는 데 어려움을 겪고 있다.
연구팀은 형광을 띠는 자성 나노입자를 암세포 인식강화 유전자와 함께 전달함으로써 NK세포 내로 이 유전자가 전달되는 효율을 크게 높였다. 고분자 생체재료를 나노입자 위에 겹겹이 쌓는 삼중코팅 방식을 통해 NK세포의 자체 방어기작을 회피하도록 설계, 이 유전자를 보다 효과적으로 세포 내로 전달할 수 있었다.
연구팀은 나노입자의 도움으로 NK세포 표면에 암세포 인식강화 단백질이 정상적으로 만들어지고 악성유방 암세포벽에 구멍을 내 파괴하는 능력이 향상되는 것을 확인했다. 실제 유방암 생쥐 모델에서 종양성장 억제 능력을 살펴본 결과 종양 크기가 대조군에 비해 약 4배 감소한 것으로 나타났다.
박경순 교수는 “차세대 항암 면역세포로 주목받는 자연살해세포를 자유 자재로 엔지니어링할 수 있는 기술을 개발했다”고 말했다.
이번 연구 성과는 국제학술지 ‘바이오머티리얼스(Biomaterials)’에 지난 9일 게재됐다.
