몸속에 지방이 쌓이도록 하는 단백질의 원리가 규명돼 비만, 당뇨 등 대사질환 치료에 새로운 가능성이 열렸다.

12일 울산과학기술원(UNIST)은 생명과학부 권혁무 교수팀이 ‘톤이비피(TonEBP)’ 단백질이 백색 지방세포의 에너지 소비와 지방분해를 감소시켜 비만과 당뇨병을 촉진한다는 사실을 규명했다고 밝혔다. 

연구진은 체질량지수(BMI)가 높은 사람일수록 지방세포 내에 TonEBP 단백질이 많다는 점에 착안해 연구를 시작했다.

실험결과 TonEBP 단백질을 감소시킨 실험쥐는 지방세포 크기가 줄고 지방간·인슐린 저항성·내당능장애 등 대사질환이 개선됐다. TonEBP 단백질은 백색 지방세포 내에서 ‘베타3 아드레너직 수용체(β3 adrenergic receptor)’의 발현을 억제하는 것으로 파악됐다. 이 수용체는 지방을 분해하는 것으로 알려진 갈색지방세포와 비슷한 역할을 하는 베이지 지방세포를 활성화한다.

연구진은 특히 동물실험에서 TonEBP 단백질을 조절해 에너지 소비를 촉진할 수 있다는 사실도 밝혀내 새로운 대사질환 치료법 개발의 기대를 모으고 있다.

권혁무 교수는 “TonEBP 단백질의 작동원리를 이용하면 백색 지방세포가 갈색 지방세포의 기능을 갖게 만들 수 있다는 중요한 과학적 지식을 발견한 연구”라며 “비만, 당뇨병 등 대사질환을 치료할 약물을 개발하는데 새로운 방향을 제시하게 된 것”이라고 강조했다.

이번 연구는 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션(Nature Communications)’ 8월 6일자 온라인에 실렸다.

최정 기자 다른기사 보기