기초과학연구원(IBS)은 바이러스 기초원천 역량 확보로 국가 감염병 안보에 공헌하기 위해 ‘한국바이러스기초연구소 (이하 바이러스연)’를 7월 1일(목)자로 출범시켰다. 연구센터장으로는 최영기 충북대의대 교수(51세)와 신의철 KAIST 의과학대학원 교수(50세)가 선임됐다. 초대 연구소장은 최영기 교수가 맡는다.

최영기 신임 연구소장(위 사진)은 충남대 수의학과를 졸업하고, 미국 미네소타대에서 바이러스학 박사학위를 받았다. 충북대 인수공통전염병센터의 생물안전 3등급(BL3) 연구시설을 이용해 바이러스가 숙주를 감염시키는 메커니즘 및 백신 개발을 위한 기초연구를 진행해왔다.

최근에는 코로나19 연구에 적합한 동물모델을 확립하고, 코로나19 감염과 전파 과정을 세계 최초로 동물실험으로 입증한 연구(Cell Host Microbe, 2020), 국내에서 개발된 코로나19 항체 치료제의 바이러스 제거 효과를 입증한 연구(Nature Communications, 2021) 등 굵직한 코로나19 바이러스 관련 연구결과를 잇따라 발표하며 세계적인 주목을 받았다.

최 신임 연구소장이 이끌 ‘신‧변종 바이러스 연구센터’는 신‧변종 및 인수공통 바이러스의 병인기전을 규명하고, 고위험 바이러스성 감염 질환에 대한 신규 진단기법 및 치료 기술을 개발하기 위한 연구를 수행할 예정이다. 이와 동시에 3년의 소장 임기 동안 연구소의 대외적 연계‧협력 및 국가 바이러스 연구 네트워크 구축 등을 총괄하는 역할도 맡는다.

최 연구소장은 “코로나19 팬데믹과 같이 사회 재난형 신‧변종 바이러스는 물론, 현재는 소외돼 있지만 인체 감염성을 가지는 잠재적 인수공통 바이러스 질환에 관한 선제적 기초연구도 매우 중요하다”며 “안정적 연구지원과 우수 연구인력 육성을 통하여 창의적 연구성과를 창출하고, 산‧학‧연의 유기적 소통을 이끌며 국가 감염병 안보에 공헌하고자 한다”고 말했다.